În anii 1860, bulgarii simțeau că vechea ordine din cadrul Imperiului Otoman a dispărut iremediabil și că vine vremea unor mari schimbări. Ziarele răspândeau știri despre revolte și războaie în Balcani și în Europa. Intensificarea mișcării revoluționare a cetelor a demonstrat că existau oameni care erau gata să-și sacrifice viața pentru eliberarea mult dorită. Acest spirit general de disponibilitate și determinare de a lupta, în special în rândul bulgarilor tineri, educați și luminați, oferă motive pentru a spune că a existat o mișcare de eliberare națională în rândul poporului bulgar, care dorea acum să răstoarne dominația otomană și să recâștige independența țării lor. Printre diferitele idei, propuneri și angajamente nu exista o unitate care să poată duce la o acțiune specifică. Spiritul rebel trebuia să fie organizat. Vasil Ivanov Kuncev, care a rămas în istorie sub numele de Levski - Apostolul Libertății, a apărut într-o astfel de perioadă agitată.

S-a născut la 18 iulie 1837 în orașul Karlovo. Tatăl său a murit devreme. Tânărul Vasil a frecventat școala din oraș, și-a continuat studiile la Stara Zagora, iar apoi unchiul său, arhimandritul Vasilij, l-a trimis la Plovdiv pentru a studia pentru a deveni preot. În 1858, a fost hirotonit călugăr sub numele de Ignațiu. În 1861, a renunțat la cariera clericală, dar a rămas "diacon laic" și s-a oferit voluntar la Belgrad, unde Gheorghi Stoikov Rakovski a convocat Prima Legiune bulgară. În timpul asaltului de la Kalemegdan, Vasil Kunchev a dat dovadă de curaj și agilitate, iar saltul pe care l-a făcut i-a făcut pe camarazii săi să exclame - "acesta este un salt de leu" și de aici și porecla Vasil Levski (de leu). 

Apoi s-a întors la Plovdiv, unde a fost arestat pentru o perioadă de timp. După ce a ieșit din închisoare, a început să predea în sate. În 1866, a emigrat în Valahia (actuala Românie), dar mai târziu s-a întors ca purtător de stindard în Detașamentul lui Panaiot Hitov, care timp de 99 de zile a străbătut Bulgaria până în Serbia. Acolo, Vasil a absolvit cursul de subofițer al celei de-a doua Legiune bulgare. În acel moment s-a îmbolnăvit grav și a plecat din nou în Valahia.

În timpul călătoriilor sale, Levski a întâlnit mulți oameni, le-a ascultat opiniile, a discutat și, treptat, și-a format viziunea în slujba Patriei. El dorea ca bulgarii să se elibereze singuri, fără ajutor din afară, printr-o revoltă națională pregătită de o rețea de comitete. Astfel, Levski a pornit ca un apostol printre oameni pentru a predica o nouă credință, în care el însuși credea deja cu tărie - credința într-o Bulgarie liberă.

Din 1869 până în 1872, în peregrinările sale prin Bulgaria, a creat treptat rețeaua Organizației Revoluționare Interne. În comitetele revoluționare din orașe și sate i-a recrutat pe cei mai vigilenți, curajoși și loiali bulgari.

În jurul anului 1870, Levski a înființat un astfel de comitet în orașul Zlatița, la periferia munților Balcani. Refugiul său era în metocul bisericii mănăstirii "Sfântul Gheorghe" din apropiere. Orașul era la acea vreme centrul unei kaza - o diviziune administrativă în Imperiul Otoman - cu o populație de aproximativ 5.000 de locuitori, dintre care 4.500 erau musulmani și doar aproximativ 500 de creștini. 

"În astfel de locuri, turcii se așteptau cel mai puțin să existe un astfel de comitet", spune Ivan Ivanov, doctor în științe istorice. Și ne duce cu gândul la clădirea metocului din Zlatița, care va păstra pentru totdeauna amintirea lui Vasil Levski: "În arhivele istorice am găsit date despre această clădire, care indică faptul că a fost construită în 1834. În timp ce o cercetam, pe atunci se afla într-o stare deplorabilă, am observat ceva foarte curios și extraordinar. Cea mai spațioasă încăpere, care dă spre stradă, are două intrări, una pe partea curții și una pe partea străzii - aceasta este camera lumânărarului. Coborând în pivniță, chiar în mijlocul ei dai peste trei trepte de piatră. Când urci la primul etaj, îți dai seama că aceste trepte de piatră duc chiar sub vatră, adică exista o ieșire secretă din camera sfeșnicului care ducea în pivniță. De acolo, prin ferestrele de la subsol, Levski s-ar fi putut salva dacă ar fi venit să-l caute în metocul bisericii. Această clădire păstrează amintirea diaconului. În fiecare an, din timpuri imemoriale, când este timpul să se închine și să aducă un omagiu marelui bulgar, locuitorii din Zlatitsa organizează o mare procesiune cu torțe - o tradiție care nu a fost niciodată întreruptă de-a lungul anilor. Studenți, adulți, bătrâni și copii mărșăluiesc în fiecare an noaptea cu torțe și depun coroane și flori pe această clădire, astfel încât memoria Apostolului să fie păstrată pentru posteritate."

După ce a stabilit o rețea de zeci de comitete, reputația lui Levski s-a răspândit de la o ureche la alta, oamenii îi admirau agilitatea și ingeniozitatea în evitarea capcanelor și pericolelor pe care le întâmpinau autoritățile otomane care îl căutau. Cele mai importante, însă, au fost ideile apostolului. Opera sa a marcat un punct culminant în mișcarea de eliberare națională a Bulgariei. Nu o dată s-a abătut de la obiectivul său de a organiza o revoltă bulgară autonomă, o revoluție armată condusă de comitete revoluționare. Levski credea că revoluția va reuși doar dacă în rândurile ei vor participa cei mai dedicați bulgari. Viziunea apostolului se extindea și mai departe - în statul bulgar eliberat, el avea în vedere înființarea unei republici pure și sfinte, în care să domnească dreptatea și egalitatea diferitelor naționalități. Cu toate acestea, Levski nu a trăit pentru a vedea izbucnirea Răscoalei din aprilie. În 1872 a fost capturat și condamnat la moarte, iar la 18 februarie a fost spânzurat pe spânzurătoarea din Sofia.

Procesul lui Vasil Levski rămâne învăluit în mister. Nici presa turcă și nici cea mondială nu au scris despre el. Aceștia habar nu au avut de tragedia din Conacul turcesc, unde Apostolul Libertății, a fost condamnat la moarte. Nimeni din afara Bulgariei nu cunoștea la acea vreme povestea omului care a învins puterea unui imperiu cu voința și credința sa în cauza națională. În afară de procesul lui Levski, mormântul său din Sofia rămâne un mister până în prezent. Există multe versiuni și presupuneri cu privire la locul în care ar putea odihni oasele acestui mare bulgar, dar nimeni nu poate oferi dovezi irefutabile cu privire la locul în care ar trebui să fie ridicată piatra sa de mormânt.

Mai important, Levski, prin moștenirea sa, este puternic prezent în mintea oamenilor de astăzi. La 150 de ani de la moartea sa, cuvintele sale sunt mai relevante ca niciodată: "Patria noastră iubită are nevoie de oameni demni care să o conducă pe calea prosperității, astfel încât să putem fi egali cu celelalte națiuni europene".

Fotografii: BFNES, zlatitsa.com, YouTube@AlexanderSeniorMitov