Le professeur Ognyan Kolev est neurologiste, otoneurologiste et directeur adjoint de la recherche du CHU de Neurologie et de Psychiatrie « Saint Naum » de Sofia. Il est l’un des rares étrangers à avoir travaillé au siège central de la NASA à Houston. Et surtout, il est le premier étranger à recevoir un certificat d’excellence dans le domaine de la recherche spatiale et pour sa contribution aux vols spatiaux. Le document met en avant « la coopération fructueuse longue de 22 ans » du professeur bulgare avec l’agence américaine. Dans un premier temps, Ognyan Kolev est invité par la NASA pour donner un cours portant sur ses recherches et ses publications scientifiques réalisées en Bulgarie, en Suède et en Allemagne. Un an plus tard, il obtient un contrat de travail permanent et le voilà de retour à Houston. Ses travaux portent essentiellement sur la neurologie et les sciences neurologiques, avec une attention particulière sur l’étude des fonctions du système vestibulaire et ses liens avec le cerveau, l’activité psychique et avec d’autres systèmes sensoriels ainsi que l’influence du système vestibulaire sur l’organisme. Ognyan Kolev s’intéresse également aux symptômes morbides du système vestibulaire.

« Je travaille sur un sujet d’importance capitale – raconte le professeur Ognyan Kolev. Je fais des recherches en vue d’établir l’orientation de l’homme en impesanteur ainsi que le lien entre ces processus et des situations extrêmes. Cela concerne les réactions humaines au moment du décollage et de l’atterrissage sur la Terre. Les maladies cosmiques sont un problème majeur chez les astronautes qui ne peuvent pas s’adapter en l’absence de pesanteur. Ce facteur fait que les autres fonctions de l’organisme et plus spécialement le système nerveux sont sérieusement modifiées, d’où l’impossibilité de mener à bien certaines missions lors du vol. D’autre part, l’orientation spatiale est essentielle pour les astronautes. Ils sont amenés à manipuler des engins différents et font des essais à bord des navettes spatiales et dans l’espace. Toute erreur pourrait conduire à une issue fatale. »

Le professeur Ognyan Kolev nous confie que la NASA dispose d’incroyables capacités technologiques pour mener des recherches. Il a plusieurs fois reçu des offres d’emploi assez séduisantes qu’il a eues du mal à balayer d’un revers de main. Et pourtant ses liens avec la Bulgarie sont plus forts. L’expérience qu’il a acquise de l’autre côté de l’Atlantique pourrait bien lui servir ici tant sur le plan scientifique que dans son travail avec des personnes malades à condition d’avoir un environnement favorable.

« Le traitement de certaines maladies du système nerveux est identique à des procédures d’adaptation et de traitement appliquées chez les astronautes » - ajoute le professeur Ognyan Kolev. Il participe également à la mise au point de projets de l’aviation militaire américaine tel le système tactile de perception de l’orientation (TSAS) qui aide les pilotes à conserver leur orientation. Ce système est en cours de validation chez les pilotes de chasse car il s’avère que la désorientation spatiale est la raison principale des accidents dus au facteur humain. Il a été constaté que les illusions liées à la position et au mouvement dans l’espace, surtout en cas de changement de la direction du vol, sont telles que les pilotes refusent de suivre les indications des instruments de bord et même les instructions du contrôle aérien.

Version française : Krassimir Koprivenski