Като глава на Римокатолическата църква Йоан Павел Втори има над 100 официални посещения по света. Той е първият папа, посетил синагога, джамия и протестантска църква, с което изпраща важно послание към хората за необходимостта от толерантност и търпимост както между религиите, така и в междудържавните отношения.

Посещението му в България през май 2002 година е събитие от изключителна важност за страната ни, чийто образ, особено в католическия свят, бе сериозно накърнен заради една провокация по време на Студената война. Тя забърка българи и България като цяло в чудовищно престъпление – опита за убийство на Йоан Павел Втори на 13 май 1981 г., когато на площад „Св. Петър“ във Ватикана той е прострелян и ранен от Мехмет Али Агджа, член на турската националистическа организация „Сивите вълци“.

Затова и след възстановяването на дипломатическите отношения между България и Светия престол през 1991 година, една от основните цели на външната ни политика е папа Йоан Павел Втори да приеме поканата за посещение у нас. През 2001 година общонароден комитет организира национална кампания, в която събира над двадесет хиляди покани от българи, които са изпратени до папата. На 12 май 2002 г., в рамките на посещението на тогавашния ни външен министър Соломон Паси в Светия престол, българите чуват така дълго чаканото от тях изявление на папата: Моето посещение във вашата страна ще има за цел да насърчи католическите братя и сестри във вярата им и отговаря на най-съкровеното ми желание да бъдат укрепени връзките между католическата църква и Българската православна църква.

Официално, посещението се осъществява по покана на Католическата църква в България и на българската държава. На 23 май, в навечерието на най-светлия ни празник, посветен на светите равноапостоли Кирил и Методий, папа Йоан Павел Втори стъпва на българска земя. В Златния фонд на Българското национално радио се пази запис на неговото приветствие на български език при пристигането си в София:

За три дни – от 23 до 26 май, папата има наситена със срещи програма, както с представителите на държавната власт, така и с интелектуалци и с хиляди обикновени граждани, които го приветстват в София и Пловдив.

Ето как го посреща големият български писател Йордан Радичков:

Посещението е знаково и заради думите на Йоан Павел Втори по време на срещата му с президента Георги Първанов: Никога не съм вярвал в така наречената „българска следа“ в опита за покушение срещу мен. Това беше една инсинуация и несправедливост.

Така папа Йоан Павел Втори оневини българите Сергей Антонов, Желю Василев и Тодор Айвазов, набедени от атентатора Али Агджа, че са били поръчители на покушението. Василев и Айвазов се намираха в България, когато съдията-следовател Иларио Мартела издаде заповед да бъдат арестувани. Сергей Антонов обаче беше арестуван в Рим, беше разследван и предаден на италиански съд. Независимо от огромния медиен шум, събраните от Мартела доказателства се оказаха съшити с бели конци и не издържаха в скандалния процес, който в крайна сметка завърши с оправдателни присъди.