Иван Бърнев завършва НАТФИЗ "Кръстьо Сарафов", специалност „Актьорско майсторство за драматичен театър“, през 1996 г. Преди да се премести в класа на проф. Стефан Данаилов, за една година учи пантомима. След като завършва НАТФИЗ, влиза в екипа на Младежкия театър, където дебютира с ролята на Пинокио в представление, поставено от Андрей Аврамов.
Динамичен е светът на театъра. Иван Бърнев говори скромно за своите постижения, но трудът му се възнаграждава с не една награда. През 2011 година печели „Аскеер“ и „Икар“ (за поддържаща роля) - за Били Бибит в представлението „Полет над кукувиче гнездо“, по рано през 2002 е получава „Аскеер“ (изгряваща звезда) - Франсоа Баладур в представлението „Вечеря за тъпаци“.Бърнев има награда за заслуги и в киното.
Има огромни заслуги и в киното с роли в съвременни филми като „Стъпки в пясъка", „Зад кадър" и „Лейди Зи". През 2006 г. е номиниран за най-добра главна роля на филмовия фестивал „Берлинале" за ролята му на младия Ян Дите във филма на Иржи Менцел - „Obsluhoval jsem anglického krále“ („Обслужвах английския крал“).
Чистосърдечно признава, че много често хората се недоволни от актьорската игра на големия екран, смятат, че актьорите не винаги се държат естествено и убедително. Но приканва публиката да прояви разбиране и добавя:
Ние в НАТФИЗ не сме имали нито един час по актьорско майсторство в киното. Всичко, което сме научили за поведението в киното, сме го научили заради това, че някой ни е поканил и е имал доверие в нас, че можем да се справим. Ние учим този тип работа. Работата пред камера е съвършено различна. Това е нещо, което трябва да се научи. Когато камерата е в близък план например, има различен начин на поведение на актьора.
Всяка среща с актьор е богатство, а когато той е Иван Бърнев, богатството е наистина безгранично...
